Le ciel du mois : Mai 2023

Evénements

Une fusée United Launch Alliance/Vulcan Centaur effectuera son vol inaugural le 4 mai avec comme charge utile l'atterrisseur lunaire commercial Peregrine développé par Astrobotic. Cet atterrisseur robotisé emporte des instruments scientifiques et des charges utiles de démonstration technologique pour la NASA et d'autres clients. Il doit se poser sur la Lune près de dômes volcaniques situés dans l’océan des Tempêtes. La mission lancera également deux prototypes de satellites pour la constellation haut débit Kuiper d'Amazon.

Le 8 mai, une fusée SpaceX Falcon 9 lancera un vaisseau spatial Crew Dragon pour la deuxième mission commerciale organisée par la société privée Axiom Space. L’équipage de quatre astronautes dont deux passagers saoudiens doit passer 10 jours à bord de l’ISS avant de revenir sur Terre par un amerrissage au large de la Floride.

Dans le courant du mois, une fusée Longue-Marche 2F lancera le vaisseau spatial Shenzhou 16 avec trois taïkonautes pour rejoindre la station spatiale chinoise Tiangong en orbite basse, et relever l’équipage en place depuis novembre 2022. Il s'agit de la 11e mission spatiale avec équipage de la Chine, et la cinquième vers la station CSS.

Ephémérides

Les jours s’allongent et le crépuscule astronomique intervient de plus en plus tard, surtout pour nos camarades astronomes des hautes latitudes nord.

Vénus restera très brillante dans le ciel du soir et de plus en plus haute jusqu’au 25 mai ; le croissant de Lune passera à 2° de la planète le 23 mai.

Saturne se lèvera à l’est vers 4h et sera bien visible au lever du Soleil. Mercure et Jupiter apparaîtront à l’est le matin en deuxième partie de mois. Mars sera visible dans les Gémeaux jusqu’à 1h environ, son diamètre n’est plus que de 5 secondes d’arc.

Dans la nuit du 6 mai, la pluie de météores Eta Aquarides atteindra son maximum avec une douzaine d’étoiles filantes par heure, semblant rayonner depuis la constellation du Verseau. Ces particules proviennent d’un passage de la Terre dans la traînée de poussières de la comète P1 (Halley), tout comme les Orionides en octobre. Cependant, la Lune quasiment pleine gênera l’observation.

Observation / les objets du mois

Une douzaine de galaxies naines sphéroïdales orbitent à moins de 400 000 AL autour de notre galaxie. L’une d’elle, UGC9749, se trouve à 200 000 AL dans la constellation de la Petite Ourse. Se présentant comme un nuage diffus de taille 28’ x 12’, elle contient principalement une vieille population d'étoiles formées il y a plus de 10 milliards d'années.

Crédit : capella-observatory

Une autre galaxie naine (PGC60095) se trouve à proximité dans la constellation du Dragon. Ces deux galaxies ont été découverte en 1954 par l’astronome américain Albert George Wilson.

A 1,6° de l’étoile i Draco, le joli « trio du Dragon » fait le bonheur des astrophotographes. De gauche à droite, on découvre la galaxie spirale NGC5985 vue de ¾, la galaxie elliptique NGC5982 et NGC5981, spirale vue par la tranche. Les trois galaxies tiennent dans un champ de 15 x 8 minutes d’arc. Bien que ce groupe soit trop petit pour être qualifié d'amas galactique et n'ait pas été catalogué comme groupe compact, ces galaxies se trouvent à des distances voisines entre 140 et 160 millions d’AL de notre système. De nombreuses petites galaxies sont visibles en arrière-plan.

Dans la constellation d’Hercule nous trouvons M13, le plus grand amas globulaire de l’hémisphère nord. Celui-ci est facile à trouver avec des jumelles, sur la branche du quadrilatère qui fait face à la Couronne boréale.

Situé à 22 000 AL et comportant plus de 500 000 étoiles, M13 est un très vieil objet de notre galaxie comme tous les amas de ce type : son âge est estimé à 12 milliards d'années. Il apparaît avec un diamètre de 20 minutes d'arc, soit un diamètre réel de 150 AL. Le record pour notre galaxie est détenu par Oméga Centauri (NGC 5139) dans l’hémisphère sud avec 231 AL.

 

Moins connu mais aussi spectaculaire, l’amas M92 dans la même constellation est situé à 26 000 AL du système solaire et donc un peu plus éloigné que son voisin M13. Aussi âgé que lui, son diamètre est de 110 AL. Dans 16 000 ans, le pôle nord céleste sera à 1° environ de M92 en raison de la précession de l’axe terrestre.

 

Un peu à l’ouest du quadrilatère d’Hercule, la nébuleuse planétaire Abell 39 présente une belle symétrie sphérique autour de l’étoile qui lui a donné naissance, de masse comparable à notre Soleil. Avec son rayon d'environ 2,5 AL, elle est l'une des plus grandes nébuleuses planétaires connues ; mais éloignée de 6800 AL, son diamètre apparent n’est que de 3’ et sa magnitude est faible (13,7).

Crédit : Mount Lemmon sky center, Arizona

1° en dessous de la Couronne Boréale, l’étoile T Crb paraît bien quelconque avec une magnitude 10. Il s’agit cependant d’une nova récurrente, qui a atteint la magnitude 2 en 1866 puis en 1946. Ce type de variable cataclysmique est composé d’une naine blanche qui acquiert de l’hydrogène provenant d’une étoile proche, jusqu’à atteindre la limite de la limite de Chandrasekhar, soit 1,44 masse solaire. Il se produit alors une violente explosion qui cependant ne détruit pas complètement l’étoile, à la différence d’une supernova de type Ia (voir la page « vie des étoiles »). Le processus peut se répéter de nombreuses fois jusqu’à l’épuisement des constituants.

Juste devant la « tête » du Serpent, l’amas de galaxies Abell 2151 fait partie du super-amas d’Hercule. Plusieurs centaines de galaxies à 450 millions d’AL sont rassemblées dans un champ d’1°.

Photo Ken Crawford

Dans la constellation du Serpent se trouve l’amas de la rose M5, un des plus grands amas globulaires avec un diamètre de 165 AL. Il nous est distant de 25 000 AL et contient une population de plus de 100 000 étoiles dont une centaine de céphéides. Son âge est compris entre 12 et 13 milliards d'années.

M104, la Galaxie du Sombrero située entre les constellations de la Vierge et du Corbeau, est particulièrement appréciée des astronomes amateurs. Cette galaxie spirale vue par la tranche a été découverte en 1767 par Pierre Méchain et bien que notée par Messier, il a fallu attendre 1920 pour qu'elle soit officiellement ajoutée à son catalogue par Camille Flammarion.  A une distance de 31 millions d’AL de la voie lactée, ses dimensions de 8’ x 4’ et sa faible magnitude en font un objet moyennement facile à trouver. Un disque de gaz et de poussières entoure le bulbe occupé par un trou noir supermassif d'un milliard de masses solaires.

Plus difficiles, les galaxies des antennes NGC4038 et 4039 à 45 millions d’AL dans la constellation du Corbeau présentent une magnitude 10. Découvertes par William Herschel en 1785, ces deux galaxies sont entrées en collision et vont fusionner dans quelques millions d’années. Leur nom provient de deux trainées d’étoiles et de poussières qui forment des arcs de plusieurs centaines de milliers d’AL.  

24 Comae Berenices est une superbe étoile double aux composantes respectivement orangée et bleutée. Les deux étoiles sont aisément visibles, même dans un petit instrument, la séparation étant voisine de 20 secondes d’arc. Le couple est surnommé l’« Albireo du printemps ». Les deux composantes distantes d’une dizaine d’AL ne sont probablement pas liées.

Izar dans la constellation du Bouvier (ε Boo) est en revanche une étoile double serrée (3’’) qui constitue un bon test pour apprécier le seeing. Le système comprend une géante orange brillante (4 Ms, Mag +2,7) et une étoile blanche plus petite (2 Ms, Mag +5,1) de la séquence principale, à 210 AL du Soleil. Séparées de 185 UA, leur période de révolution autour de leur centre de gravité commun est estimée à 1000 ans.

Ms = masse de notre Soleil = 2.10³⁰ kg

1 UA = distance moyenne Terre-Soleil = 149,6 millions de km

Porrima dans la Vierge (Gamma Virginis) est aussi une étoile double avec deux composantes d’égale magnitude (3,5) et de type spectral F0V. Ces dernières parcourent une orbite très elliptique en 168,7 ans, à 38 AL de la Terre : leur distance varie entre 5 et 80 UA. En 2005, leur écart était minimum avec 0,38 seconde d’arc ; cet écart est actuellement remonté à 3’’ et atteindra 6’’ en 2090. Un grossissement de x80 suffit en principe pour les séparer.

Comme Porrima est voisine de l'écliptique, celle-ci est régulièrement occultée par la Lune.

Bon ciel à tous !

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