Deneb, la queue du Cygne

Deneb (α Cygni) est une étoile supergéante blanche variable (type A2), l'étoile la plus brillante de la constellation du Cygne (magnitude apparente 1,25). Avec Véga et Altaïr, Deneb forme le triangle de l’été.

200 fois plus grosse que notre Soleil, celle-ci a la taille de l’orbite de la Terre ; sa masse est de 20 Ms, elle est 60000 fois plus lumineuse que notre astre et projette un vent stellaire d’intensité considérable. Sa distance est mal connue, elle est évaluée à 1500 AL.

NB : l’étoile la plus massive et la plus lumineuse connue est R136a1, une étoile de Wolf-Rayet dans un amas de la constellation de la Dorade à 160 000 AL : 315 masses solaires (proche de la limite d’Eddington). Son diamètre vaut 30 fois celui du Soleil et sa température de surface est de 55000 K, d’où une couleur bleue-blanc. Eta Carinae A, une autre étoile de l’hémisphère austral à 7.500 AL, est 120 fois plus massive que le Soleil pour 250 fois sa taille.

Deneb est le prototype des étoiles variables de type α Cygni qui sont le siège de pulsations non radiales, ce qui signifie que certaines parties de l'étoile se contractent en même temps que d'autres s'étendent. Sa luminosité, sa température et son type spectral varient ainsi en fonction du temps.

Le nom Deneb vient de l'arabe ذنب الدجاجة Dhanab ad-Dajāja, la « queue de la Poule » (devenue notre constellation du Cygne). Ce nom a été donné, avec un autre qualificatif pour les distinguer, à plus d'une demi-douzaine d'autres étoiles, notamment Deneb Kaitos « queue australe de la Baleine ») donné à l'étoile β Ceti, ou bien Deneb Algedi « queue de la Chèvre » donné à l'étoile δ Capricorni, ou encore Denebola β Leonis, signifiant la « queue du lion ».

En astronomie chinoise, Deneb fait partie de l'astérisme 天津 (Tiān Jīn), représentant un gué servant à traverser le fleuve céleste Tianhe (la Voie lactée).