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L'astrophoto facile

Procyon

 

Triangle hiver

 

Procyon (α Canis Minoris / α CMi) est l'étoile la plus brillante de la constellation du Petit Chien et la huitième plus brillante du ciel nocturne. Procyon est aussi un sommet du triangle d'hiver, un triangle presque équilatéral avec Sirius et Bételgeuse. Son nom vient du grec ancien προκύων, ce qui signifie « avant le chien », Procyon précédant Sirius (l'étoile du Chien) lors de son déplacement sur la voûte céleste. En astronomie chinoise, Procyon fait partie de Nanhe, un sous-groupe de l'astérisme Nan bei he représentant deux petites vallées en bordure de la rivière céleste Tianhe (en fait la Voie lactée).

 

Comme Sirius, Procyon est une étoile proche de la Terre, à seulement 11,4 AL. Son mouvement propre est identique, de 1,3 seconde d’arc par an sur la voûte céleste.

 

La similarité est complète puisque Procyon est aussi une étoile binaire avec une étoile principale brillante, Procyon A, qui a une magnitude apparente de 0,34 et un compagnon peu lumineux, Procyon B, avec une magnitude de 10,7. La paire a une période de 40,8 années selon une orbite elliptique avec une excentricité de 0,4. Le plan de leur orbite est incliné d'un angle de 31° à la ligne de visée depuis la Terre. Les deux étoiles sont éloignées en moyenne de 15 UA l'une de l'autre, ce qui représente un peu moins que la distance du Soleil à Uranus. Cependant leur orbite excentrique fait varier leur distance mutuelle entre 8,9 et 21,0 UA soit un écartement entre 2,4 et 5,7 secondes d’arc. Comme pour Sirius l’écart de luminosité rend difficile l’observation de la composante secondaire.

 

Procyon A

Procyon A est 7 à 8 fois plus lumineuse et deux fois plus grande que le Soleil, pour une masse de 1,42 Ms. Elle est classée comme une sous-géante jaune-blanc (classe spectrale F5), ce qui signifie qu'elle vient de finir la fusion de son hydrogène dans sa région centrale et qu'elle commence à se dilater. Sa température de surface est de 6 650 K.

 

Procyon B

Procyon B est une naine blanche d'une luminosité d'environ 1/2000e de celle du Soleil. Son existence a été mise en évidence par Friedrich Wilhelm Bessel en 1844 à partir des ondulations de la trajectoire de Procyon A. Elle a été observée visuellement la première fois par John Martin Schaeberle en 1892, depuis l'observatoire Lick en Californie.

 

La naine blanche Procyon B a une masse de 0,6 Ms, avec un diamètre estimé de 8600 km (3/4 de celui de la Terre). Ces caractéristiques physiques sont compatibles avec un cœur de carbone. Son spectre révèle une atmosphère principalement formée d'hélium avec des traces d'éléments plus lourds. La masse de l'étoile qui forma cette naine blanche était de l'ordre de 2,6 Ms il y a environ 1,2 milliard d'années, après une durée de séquence principale de l'ordre de 700 millions d'années.

 

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