Véga

Véga, également appelée Alpha Lyrae (α Lyrae / α Lyr) selon la désignation de Bayer, est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre. Vue depuis la Terre, il s'agit de la cinquième étoile la plus brillante du ciel, la deuxième de l'hémisphère nord juste après Arcturus (Sirius étant dans l’hémisphère austral). C'est une étoile relativement proche du Soleil, à 25,0 AL de celui-ci. Avec Sirius ce fut une des premières étoiles dont la distance fut estimée par parallaxe. Elle fut par ailleurs utilisée pour l’étalonnage des échelles de luminosité photométriques et fut une des étoiles qui servirent de référence pour la définition des magnitudes. L’astronome américain Henry Draper utilisa Véga en août 1872 afin de prendre la première image d'un spectre électromagnétique et il fut le premier à montrer la présence de raies d'absorption dans le spectre d'une étoile.

Véga est relativement jeune comparée au Soleil (400 millions d’années contre 4,5 milliards d’années) ; deux fois plus massive que lui, elle est déjà à la moitié de sa vie. De type spectral A0, sa métallicité (présence d’éléments autres que l’hydrogène et l’hélium) est inhabituellement faible. Elle est en rotation rapide avec une période de 12h (contre 26 jours pour notre Soleil) ce qui produit un renflement de 23% à l'équateur en raison de la force centrifuge ; en conséquence, sa température varie au sein de sa photosphère pour être maximale aux pôles (de 7500 K à 10000 K). Depuis la Terre, elle est observée dans une direction proche de l'axe de ses pôles (5°).

La mesure des radiations infrarouges de Véga a permis de déterminer que l'étoile possède un disque de poussières centré sur l'étoile, que nous voyons de face. Ces poussières sont probablement le résultat de collisions entre objets d'un disque de débris, similaire à la ceinture de Kuiper du Système solaire. Les étoiles qui présentent un excès de rayonnement infrarouge en raison des émissions de poussière sont appelées « étoiles similaires à Véga » (Vega-like stars). Les irrégularités du disque de Véga suggèrent la présence d'au moins une exoplanète, probablement de la taille de Jupiter en orbite autour de l'étoile.

Du fait de la précession des équinoxes, Véga fut l'étoile polaire autour du 12e millénaire avant J. C. (et le sera de nouveau dans 12 000 ans).