L’étoile grenat Mu Cephei

Mu Cephei (μ Cep), aussi nommée l'étoile Grenat ou Erakis, est une étoile supergéante rouge (type M2) dans la constellation de Céphée ; sa couleur rouge éblouissante a été remarquée pour la première fois par William Herschel. Deux fois plus grande que Bételgeuse, l’étoile se situe entre 2000 et 3000 années lumières de la Terre et présente une magnitude variant aléatoirement entre 3,4 et 5,1.

C'est l'une des étoiles les plus volumineuses (1260 diamètres solaires) et les plus lumineuses de notre voie lactée : si elle remplaçait le Soleil, elle s'étendrait au-delà de l’orbite de Jupiter. De plus, Mu Cephei est entouré d'une « coquille » de gaz et de poussières s'étendant sur une distance comprise entre 2 et 4 fois le rayon de l'étoile avec une température de 2000 K. Ayant fini de brûler son hydrogène en seulement 10 millions d’années, Mu Cephei est sortie de la séquence principale et devrait devenir une supernova d'ici quelques centaines de milliers d'années, ce qui est attendu d'une étoile de 25 masses solaires. Le cœur s’effondrera probablement en trou noir, tandis que les gaz éjectés iront former d’autres étoiles.

NB : la plus grosse étoile connue est la géante rouge Stephenson 2-18 dans la constellation de l’Ecu de Sobieski avec 2150 rayons solaires, soit la taille de l’orbite de Saturne !

Mu Cephei s’éloigne de nous à 80 km/s. Elle indique le nord de Mars, comme l'Étoile polaire pour la Terre.