Objets du ciel

Que pouvons-nous observer dans le ciel ? Différents objets de nature très diverse :

Une galaxie : c'est un ensemble de centaines de millions à milliards d'étoiles ayant une forme irrégulière, elliptique, de lentille ou de spirale. Notre galaxie, la Voie Lactée, abriterait jusqu'à 200 milliards d'étoiles. Les galaxies tournent lentement sur elles-même et se rassemblent souvent en "groupes", faiblement liées par la gravitation.

Une nébuleuse : il s'agit de grandes étendues de gaz et de poussières interstellaires situées principalement dans les galaxies. Elles peuvent être créatrices de nouvelles étoiles et sont parfois associées à de jeunes amas ouverts, comme M8 (nébuleuse du lagon). On distingue les nébuleuses diffuses, qui émettent ou réfléchissent de la lumière, et les nébuleuses obscures, qui bloquent la lumière.

Les régions HII : ces nébuleuses en émission telles que La nébuleuse d'Orion sont caractérisées par l'excitation d'un nuage d'hydrogène et sont souvent associées à un amas ouvert d'étoiles jeunes ou en formation.

Les nébuleuses par réflexion : identiques en nature aux nébuleuses obscures, elles reflètent partiellement la lumière d'une étoile située à proximité.

Les nébuleuses planétaires : le terme « planétaire » provient de l'impression qu'ont eue les astronomes du XVIIIe siècle en voyant ces objets d’aspect circulaire et de taille apparente relativement petite. En réalité, il s'agit de grandes bulles de gaz qui résultent de la mort d'une étoile de masse proche de celle du Soleil. En mourant, l'étoile expulse ses atmosphères gazeuses dans l'espace... formant une « bulle » autour du coeur de l'étoile mis à nu lors de l'éjection des gaz. On ne peut observer que celles situées dans notre galaxie car elles sont peu lumineuses et se dispersent en quelques dizaines de milliers d'années.

SNR : un rémanent de supernova correspond à la déchiqueture d'une étoile massive (plus de 10 fois la masse du Soleil) suite à son explosion violente à la fin de sa vie : c'est une supernova. Les restes de l'étoile forment une nébuleuse géante en expansion dans l'espace.

Bulles de Wolf-Rayet : d'un aspect voisin de celui des vestiges de supernova, ces bulles de gaz résultent de l'expulsion progressive des couches externes d'une étoile extrêmement chaude et massive. Les deux bulles de Wolf-Rayet les plus connues sont certainement la nébuleuse du Croissant (NGC 6888) ci-contre et la nébuleuse du Casque de Thor (NGC 2359).

Un amas ouvert : c'est un ensemble de dizaines voire milliers de jeunes étoiles bleues (chaudes) encore regroupées, mais qui se sépareront progressivement au fil du temps. Les amas ouverts sont localisés dans le plan galactique de notre Voie Lactée.

Un amas globulaire : à l'inverse des amas ouverts, ces amas en forme de globe rassemblent de très anciennes et très nombreuses étoiles (jusqu'à un million). On dénombre au total 150 amas globulaires majoritairement répartis en essaim tout autour du noyau de notre galaxie. Une minorité restante est disséminée de part et d'autre du plan galactique.

Une constellation : C’est un groupe d’étoiles de notre galaxie formant un astérisme (un alignement ou une figure remarquable vue depuis la Terre) ou portant une signification symbolique. Ces étoiles ne sont généralement pas liées par la gravitation. La plupart sont connues depuis l’antiquité, en particulier les 12 constellations du Zodiaque sur le plan de l’écliptique. L’Union Astronomique Internationale a officialisé en 1930 la description des 88 constellations et régions du ciel associées.

Une étoile : c’est une boule de gaz et de plasma au sein de laquelle s’opèrent des réactions de fusion des différents éléments chimiques, en premier lieu l’hydrogène, ce qui engendre un rayonnement intense d’énergie et de particules. Son intensité varie au cours du temps ; à la fin de sa vie, une étoile suffisamment massive peut exploser en supernova et se transformer en étoile à neutrons, extrêmement dense, voire en trou noir : voir l'article dédié. Les étoiles appartiennent généralement à des systèmes multiples, nés au sein de la même nébuleuse.

Un trou noir : c’est un objet céleste si compact que l'intensité de son champ gravitationnel empêche toute forme de matière ou de rayonnement de s’en échapper. La région compacte qui entoure les trous noirs supermassifs au centre des galaxies émet un rayonnement très intense, on parle de quasar.

Une planète : c’est un corps céleste orbitant autour d’une étoile, possédant une masse suffisante pour que sa gravité la maintienne en équilibre hydrostatique, c'est-à-dire sous une forme presque sphérique, et ayant éliminé tout corps « rival » se déplaçant sur son orbite ou sur une orbite proche. Les planètes n’ont cependant pas la masse ni la densité suffisante pour initier les réactions de fusion nucléaire. Elles peuvent comporter des anneaux et des satellites naturels ou "lunes".

Un astéroide : corps composé de roches, de métaux et de glace ne répondant pas à la définition d’une étoile ni d’une planète. Lorsque ce corps soumis au vent stellaire et à la gravitation d’une étoile s’entoure d’une fine atmosphère de gaz et de poussières appelée chevelure, il s’agit d’une comète.

Tous les objets artificiels, le plus souvent en orbite autour de la Terre : stations spatiales, satellites d'observation ou de communication, corps de lanceurs...

Par ailleurs les rapprochements, conjonctions, occultations, transits entre les objets du système solaire constituent des événements intéressants à observer.