Altaïr

Altaïr (α Aquilae) est l'étoile la plus brillante de la constellation de l'Aigle. De magnitude apparente 0,76, elle est très proche à environ 17 années-lumière de la Terre. C’est une étoile blanche de type spectral A7V, mais aussi une étoile variable de type Delta Scuti, malgré des variations très petites, de l'ordre de 2 millimagnitudes.

Agée de 100 millions d’années, Altaïr est environ deux fois plus grande que le Soleil et 1,86 fois plus massive que lui (onze fois plus lumineuse). Ce qui la caractérise est sa vitesse de rotation élevée, plus rapide encore que Vega : il lui faut 7 heures 46 minutes pour effectuer une rotation, là où le Soleil met un peu plus de 26 jours. En conséquence l’étoile est aplatie aux pôles et renflée à l'équateur : son diamètre équatorial est au moins 22 % plus grand que son diamètre polaire. Nous voyons son axe des pôles sous un angle de 51°.

Les mesures par interférométrie réalisées par les télescopes du Mont Wilson en Californie ont confirmé l'aspect allongé de l'étoile.

Le nom Altaïr vient de l'arabe al-nasr al-ṭāʾir16 (النسر الطائر ) qui signifie « l'aigle (ou le vautour) en vol ». En chinois, elle est nommée « Niu Lang » (牛郎) et fait partie de l'astérisme Hegu, représentant un tambour.