Fomalhaut

Fomalhaut (α Piscis Austrini) est l'étoile la plus brillante de la constellation du Poisson austral, avec une magnitude de 1,17. Son nom provient de l'arabe «  فم الحوت  fum al-ħūt » qui signifie « la bouche du poisson ».

Il s'agit d'une étoile blanche de la séquence principale de type spectral A3V, 2 fois plus grande et 2 fois plus massive que le Soleil. Elle est située à une distance d'environ 25 années-lumière de notre système. Il semble que Fomalhaut soit une étoile relativement jeune : son âge est estimé autour de 300 millions d’années seulement. Sa durée de vie ne devrait pas dépasser le milliard d'années ; sa composition chimique est identique à celle du Soleil.

Fomalhaut A forme avec deux autres étoiles un système ternaire ; ses deux autres composantes sont TW Piscis Austrini (Fomalhaut B, naine orange de magnitude 7) et LP 876-10 (Fomalhaut C, naine rouge de magnitude 12,6). Fomalhaut B et C sont très distantes du système de Fomalhaut A (respectivement 0,9 et 2,5 AL), et orbitent très lentement par rapport à elle. On peut voir Fomalhaut B à 2° au sud de la composante principale. Fomalhaut C est 5° au nord, dans la constellation du Verseau.

Fomalhaut A est entourée d'un important disque de poussières en forme de tore dont le bord intérieur se trouve à environ 133 ua de l'étoile, soit plus de trois fois la distance du Soleil à Pluton. Ce disque a une largeur d'environ 25 ua et un diamètre de 20 milliards de kilomètres ; il est parfois appelé la ceinture de Kuiper de Fomalhaut.

Une planète orbitant autour de Fomalhaut A semblait avoir été détectée au moyen d'une photographie optique, prise par le télescope spatial Hubble et publiée le 13 novembre 2008. Ce point brillant a progressivement disparu et n’est plus visible depuis 2014 ; il pourrait s’agir de la collision de deux comètes.