Le ciel du mois : Février 2023

Evénements

L'association française d'astronomie organise les nuits des étoiles d'hiver du 9 au 12 février 2023, auxquelles participent de nombreux clubs en accueillant le public dans les observatoires.

Le 19 février, l’équipage de 4 astronautes Crew 6 doit rejoindre l’ISS à bord d’un vaisseau Crew Dragon lancé par une fusée Space X/Falcon 9 depuis le centre spatial Kennedy en Floride.

Le lancement du vaisseau Soyouz MS23 qui devait emmener 3 cosmonautes le 16 mars a été avancé au 22 février, sans équipage, afin de remplacer le vaisseau MS22 qui a été endommagé le 14 décembre par une micro-météorite. Ce dernier retournera sur Terre sans passagers pour des raisons de sécurité.

Ephémérides

Mars sera très haut dans le ciel en début de nuit, et peut encore être observé bien que sa luminosité et son diamètre diminuent (8 secondes d’arc en fin de mois) après son passage à l’opposition en décembre. Vénus se montrera à l’ouest peu après le coucher du Soleil, elle sera progressivement rejointe par Jupiter pour une belle conjonction à 0,7° d’écart les 1^er et 2 mars. Le 22 février, un fin croissant de Lune dans ses premiers jours s’intercalera entre Jupiter et Vénus avant leur coucher en début de nuit sur l’horizon sud-ouest.

Saturne n’est plus visible, elle réapparaîtra en juillet en début de soirée. Mercure également sera absent pendant le mois.

La comète C/2022 E3 (ZTF) découverte en mars 2022 par le Zwicky Transient Facility a passé son périhélie le 12 janvier à une distance de 1,11 UA, et transitera au plus proche de la Terre le 2 février à une distance de 0,29 UA (43 millions de km). Avec une magnitude de 5, elle sera théoriquement visible à l’œil nu mais ce sera plus facile avec des jumelles. La comète passera à 1,5° de l’étoile brillante Capella dans la nuit du 5 au 6 février puis à 1° de la planète Mars le 11 février. Sa magnitude redescendra rapidement vers 8,5 en fin de mois ; elle devrait ensuite sortir définitivement du système solaire.

Positions et magnitudes de la comète du 1^er au 14 février à 19h CET (illustration Stellarium)

Observation / les objets du mois

La constellation du Cancer renferme deux amas ouverts remarquables : l’amas de la crèche M44 à 600 AL et l’amas du cobra M67 à 2000 AL qui présentent de superbes géantes rouges. M44 est visible à l’œil nu mais c’est encore mieux avec des jumelles.

Il faut noter l’étoile double remarquable iota Cancri avec ses deux composantes situées à 300 AL dont l’une est bleutée et l’autre orangée, de magnitudes respectives +4,2 et +6,6. C’est une sorte d’Albireo d’hiver avec une séparation similaire (31 secondes d’arc).

A signaler également l’étoile carbonée X Cnc sur le plan de l’écliptique, une géante rouge très colorée à 2900 AL dont la magnitude varie entre 5,6 et 7,5 avec une période de 193 jours.

13° au nord de M44 dans la constellation du Lynx se trouve la galaxie spirale « OVNI » NGC2683 ; c’est une galaxie active de type Seyfert avec un noyau compact et très brillant, à 32 millions d’AL. Bien que plus petite que notre galaxie, elle compte deux fois plus d’amas globulaires (environ 300) et plusieurs galaxies naines qui orbitent autour. Ses dimensions sont de 8x3 minutes d’arc.

Photo NASA/télescope Hubble

7° au nord-est de Sirius la nébuleuse de la mouette IC2177 est une grande nébuleuse à émission qui s’étire sur 2° à 3800 AL, soit une taille d’environ 100 AL. C’est une région d’étoiles en formation ; un filtre centré sur la raie Halpha à 656,3 nm est conseillé pour la photographie.

Quelques degrés en dessous, la nébuleuse NGC2359 « casque de Thor » est très différente. Celle-ci a la forme caractéristique d'une bulle soufflée par une étoile massive, ici l’étoile Wolf-Rayet WR7 visible au centre. Les structures filamenteuses complexes sont issues de l’interaction avec le nuage de gaz interstellaire environnant, tandis que la couleur vert-émeraude intense provient des atomes d'oxygène présents en grande quantité. Le taux d'expansion de la bulle varie entre 10 km/s et 30 km/s selon l'endroit considéré ; l'âge estimé selon ces vitesses se situe entre 80 000 et 230 000 années. La dimension de la nébuleuse est de 12 x 8 minutes d’arc, pour une distance de 12 000 AL.

Un peu plus au sud, dans la constellation de la Poupe, trois amas ouverts paraissent très rapprochés. M46 (à gauche sur la photo) a été découvert par Charles Messier en 1771 ; il contient 600 étoiles à une distance de 4500 AL. 1° à l’ouest (à droite) se trouve M47, amas récent (73 millions d’années) à 1600 AL avec de nombreuses étoiles bleues et quelques géantes rouges. Au-dessus, on distingue NGC2423 (une centaine d’étoiles à 2500 AL) ; trop distants les uns des autres, ces trois amas ne sont pas liés par la gravitation.

M46 « contient » la nébuleuse planétaire NGC 2438, reste de l’explosion d’une géante rouge. En réalité celle-ci est à 3000 AL et se superpose à l’amas ; son diamètre est d’une minute d’arc. La géante rouge 140 Puppis à droite est proche de nous à 300 AL avec une magnitude +5.

4° en dessous de Sirius, nous trouvons M41, l’amas du petit rucher. C’est un amas ouvert assez jeune d’une centaine d’étoiles, qui comporte de belles géantes rouges.

L’étoile double CMa 145 revendique aussi le titre d’Albireo d’hiver avec des magnitudes de 5 et 5,8, et une séparation de 27 secondes d'arc ; CMA 145A (rouge) est à 6200 AL, son compagnon (bleu) est beaucoup plus proche à 260 AL : c’est une double optique.

Encore plus bas dans la constellation de la Poupe, visible seulement de février à avril sous nos latitudes, se trouve la nébuleuse de la tête de mort NGC2467. Découverte en 1784 par l'astronome William Herschel, la nébuleuse et l’amas associé sont situés à 4400 AL du système solaire pour un diamètre d’environ 30 minutes d’arc. Ces nuages de gaz engendrent la formation de nouvelles étoiles, en particulier dans les zones de compression liées à des ondes de choc issues de l’expansion d’étoiles très massives.

Enfin 8° en dessous de Sirius dans la constellation du grand chien se dessine une autre bulle de vent stellaire désignée sous le nom de SH2-308 ou « nébuleuse du dauphin ». Cette bulle de 60 AL de diamètre (40 minutes d’arc) âgée de 70 000 ans est centrée sur l’étoile Wolf-Rayet EZ CMa située à environ 5 000 AL de la Terre. C’est l’une des étoiles Wolf Rayet les plus brillantes du ciel : très massive (23 masses solaires) et très chaude (89000 K), sa magnitude varie entre 6,71 et 6,95 en 3,8 jours. Elle est facile à trouver près de l’étoile omicron 1 CMa, une géante rouge variable irrégulière (magnitude 3,8 à 4).

Photo Waid observatory, Texas

Bon ciel à tous !

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